Onego Bio skapar äggviteprotein utan höns

Den engelska termen eggflation är en kombination av orden ”egg” (ägg) och ”inflation”. Termen hänvisar till prisökningen på ägg orsakad av äggbrist som drabbat många länder runt om i världen. Men vad handlar det egentligen om? Ägg, och framför allt äggvita med sin unika förmåga att skumma, geléa och binda, är en av livsmedelsindustrins mest eftertraktade råvaror. Äggvita och dess protein, ovalbumin, är en stöttepelare både inom livsmedelsindustrin och i våra kostvanor. Bakverk och bröd, godis och desserter, charkprodukter och färdigmat, cocktails, mejeri varor och glass – alla innehåller de äggviteprotein i varierande grad.

Höns, som värper dessa ägg, är världens vanligaste fågel. Det finns omkring 30 miljarder tamhöns, eller snarare fanns, tills fågelinfluensans senaste våg svepte över världen som en pandemi från 2021 och framåt. Bara i USA har runt 15 procent av värphönsen avlivats till följd av smittan. Som resultat har vi fått en akut äggbrist och mer än fördubblade priser det senaste året. Eggflation har därmed drivit på inflationen i samhället. Vad många däremot inte vet är att lösningen på både äggvitans pris och ovalbuminets tillgänglighet kan finnas på Onego Bios huvudkontor i Arabiastranden i Helsingfors.

Vd Maija Itkonen slår upp de klarröda, tunga metallportarna och visar vägen in i det ännu tomma kontorsutrymmet. Onego Bio är inte det första företaget här som siktar på en global expansion. Den tidigare hyresgästen var modehuset Ivana Helsinki, grundat av Paola Suhonen som hade det första nordiska varumärket som valts till huvudprogrammet både på Paris och New Yorks modevecka. Ett gott omen, kanske? Itkonens mål är nämligen att ta Onego Bio till USA och den globala marknaden så snabbt som möjligt. Fokus ligger på ägg industrin med en marknad värd över 300 miljarder euro. – Vår produktionsanläggning ska ligga i Wisconsin och vårt kontor i San Diego, Kalifornien. Just nu inväntar vi tillstånd från USA:s livsmedels- och läkemedelsmyndighet FDA för vår produkt Bioalbumen, vilket skulle bana väg för att ledande företag inom livsmedelsindustrin kan använda vår produkt i stor skala, säger Maija Itkonen.

Genom en metod som kallas precisionsfermentering producerar Onego Bio äggviteproteinet Bioalbumen, som är kemiskt identiskt med det i ägg, men helt framställt utan höns. Företagets patenterade process använder svampen Trichoderma reesei för att producera proteinet. Itkonens ögon lyser av entusiasm när hon berättar historien bakom Trichoderma reesei. – Det är en fascinerande och lång historia där Finland och USA har gått en lång väg hand i hand. Svampen upptäcktes under andra världskriget då man märkte att den bröt ner den amerikanska arméns uniformer och tältdukar. Upptäckten ledde till ökad forskning om Trichoderma reeseis organism, särskilt i Finland.

För att göra en lång historia kort: Bioalbumen från Onego Bio är i sin nuvarande form en innovation som utvecklats vid Teknologiska forsk-ningscentralen VTT i Finland av den amerikanske molekylärbiologen Christopher Landowski. År 2022 fick Maija Itkonen uppdraget att kommersialisera teknologin och lyckades säkra ett startkapital på tio miljoner euro, vilket gjorde att Onego Bio kunde bryta sig loss från VTT och bli ett eget bolag. Landowski är nu Onego Bios teknologichef och en av medgrundarna. Under det ännu tomma kontorsutrymmet är Onego Bios bioreaktorer och forskningslaboratorier redan i full drift. Precisionsfermentering påminner om ölbryggning. I båda processerna matas mikroorganismer med socker för att producera önskade molekyler. Vid öltillverkning är målet att skapa alkohol, medan Onego Bios fermenteringstankar producerar äggviteprotein.

– Vi har tämjt Trichoderma reeseis svamporganism och förvandlat den till en levande produktionsanläggning. Den trivs i denna miljö, och ju mer glukos vi matar den med, desto nöjdare är den. Onego Bios metod för att producera ovalbumin är många gånger mer effektiv än traditionell äggproduktion – för att inte tala om de miljömässiga och etiska fördelarna. Slutprodukten är äkta äggviteprotein, men helt utan djur involverade i processen. Bioalbumen är veganskt eftersom det inte kommer från djurriket, men personer med äggallergi kan inte äta det, eftersom det består av 100 procent äggviteprotein.

Onego Bio är Itkonens tredje startup. Hennes första företag, PowerKiss, som utvecklade trådlösa laddare integrerade i möbler, sålde hon till USA år 2013. Kort därefter blev hon en av Finlands mest välkända startupentreprenörer när finländarna föll pladask för Pulled Oats, det växtbaserade proteinet som hon och hennes affärs­partner Reetta Kivelä lanserade som köttsubstitut, och som bokstavligen slets från butikshyllorna. Pulled Oats var på väg mot internationell framgång, men resan hade sina utmaningar. Nu leder Itkonen Onego Bio både som entreprenör och vd – med samma kraft och effektivitet som en turboladdare. Hennes erfarenhet och expertis inom livsmedelsteknologi och internationell affärsutveckling hör till det främsta i Finland.

Är hon kanske beroende av att grunda startups? – Jag är beroende av att avsluta saker, inte att påbörja dem. Jag är en listnörd och får motivation av att bocka av saker och få dem ur världen. Jag måste medge att genomförandet av en idé är extremt beroendeframkallande. Eftersom jag är utbildad industriell designer, så kanske företagsbyggande är mitt sätt att förstå och uppleva världen.

”Jag måste medge att genomförandet av en idé är extremt beroendeframkallande.”

Om Onego Bio lyckas med sin globala expansion kommer det framför allt att bero på att det bioreaktorframställda ovalbuminet är skyddat från prisfluktuationer och kommer att vara permanent billigare än traditionell äggvita från höns. Det gör produkten oemotståndlig för livsmedelsindustrin. Bioalbumen kanske bara är en liten rad i ingrediensförteckningen på en produktförpackning, men den har potential att förändra världen. – Dagens äggproduktion är inte hållbar för miljön. Hela systemet är i grunden trasigt. Fågelinfluensa­epidemi har lett till att hundratals miljoner fjäderfän dött i fångenskap, samtidigt som foderpriserna mer än fördubblats och energikostnaderna skjutit i höjden. Äggindustrin står inför en omöjlig situation. Förhållandena i jättelika hönsanläggningar är så ohyggliga att det är svårt att hitta personal som vill jobba där.

Klimatförändringar, brist på rent vatten och odlingsbar mark samt förlust av biologisk mångfald är några av vår tids största hot. Om livsmedelsindustrin skulle börja använda Onego Bios äggvita i stor skala, skulle det ha en positiv inverkan på flera av dessa globala, ekologiska och etiska problem. Bioalbumen är en produkt som kan tämja eggflationen.

Text Jouni Kantola & Foto Jetro Stavén
Artikel från Ålandsbanking nummer 1 Vår/Sommar 2025