Onego Bio luo munanvalkuaisproteiinia ilman kanoja.

Eggflation on englanninkielinen termi ja yhdistelmä sanoista egg (kananmuna) ja inflation (inflaatio). Termi viittaa kananmunista johtuvaan hintojen nousuun ja termin taustalla vaikuttava ilmiö on yksi tämän hetken maailmantalouden keskeisistä ongelmista. Mutta mistä oikein on kyse? Kyse on siitä, että kananmunat ja erityisesti niiden vaahtoavat, hyytelöityvät, sitovat ja kohottavat munanvalkuaiset ovat yksi maailman elintarviketeollisuuden halutuimmista ja käytetyimmistä raaka-aineista. Leivonnaiset ja leipomotuotteet, makeiset ja jälkiruoat, lihatuotteet ja valmisruoat, maitotuotteet ja jäätelöt, gluteenittomat tuotteet ja dieettituotteet, proteiinijuomat ja urheiluravinteet, cocktailit – munanvalkuainen ja sen sisältämä proteiini, ovalbumiini, on elintarviketeollisuuden ja ruokavalioiden tukipilari.

Kananmunia munivat kanat ovat planeettamme yleisin lintulaji. Tarhattuja kanoja elää noin 30 miljardia yksilöä. Tai ainakin eli, kunnes lintuinfluenssan viimeisin aalto levisi pandemiaksi vuodesta 2021 alkaen. Yksistään Yhdysvalloissa noin 15 prosenttia munivista kanoista on jouduttu lopettamaan lintuinfluenssan seurauksena. Kananmunia ei ole riittävästi saatavilla ja kananmunien hinta on yli kaksinkertaistunut viimeisen vuoden aikana. Eggflation onkin merkittävä inflaatiota aiheuttava tekijä. Ja niin kauan, kun inflaatio ei osoita taittumisen merkkejä Yhdysvalloissa, Yhdysvaltain keskuspankki ei alenna korkoja, eivätkä juhlat maailman suurimmalla osakemarkkinalla pääse alkamaan. Se mitä moni ei tiedä, on, että ratkaisu munanvalkuaisten hinnan vakauttamiseksi ja ovalbumiinin saatavuuteen voi hyvinkin löytyä täältä: Helsingin Arabianrannasta, Onego Bion pääkonttorilta.

Toimitusjohtaja Maija Itkonen avaa kirkkaanpunaiset paksut metalliovet selälleen ja viittoo kohti toistaiseksi vielä tyhjillään olevaa toimistotilaa. Onego Bio ei ole näiden tilojen ensimmäinen maailmanvalloitusta suunnitteleva yritys. Toimiston edellinen asukki oli muotitalo Ivana Helsinki Paola Suhonen – ensimmäinen pohjoismainen yritys, joka on valittu Pariisin muotiviikon päänäytöksiin ja New Yorkin muotiviikkojen näytöskalenteriin. Olkoon se sitten hyvä enne, sillä Itkosen tavoite on viedä Onego Bio niin nopeasti Yhdysvaltoihin ja maailmanmarkkinoiden ytimeen kuin se ylipäänsä on mahdollista. Tähtäimessä on yli 300 miljardin euron kananmunamarkkinat. – Tuotantolaitoksemme tulee Wisconsiniin ja toimisto Kalifornian San Diegoon. Odotamme Biovalkuainen-tuotteellemme Yhdysvaltain elintarvike- ja lääkeviraston lupaa. Lupa mahdollistaa tuotteemme laajamittaisen käyttöönoton elintarviketeollisuudessa maailman johtavien alan yhtiöiden toimesta, Itkonen sanoo.

Onego Bio tuottaa kemialliselta koostumukseltaan identtistä munanvalkuaisten sisältämää ovalbumiini-proteiinia ilman kanoja, täsmäfermentoinniksi kutsutun menetelmän avulla. Yhtiön patentoidun tuotteen valmistuksessa Trichoderma reeseisieni on valjastettu proteiinituotannon käyttöön. Itkosen silmät leimahtavat innostuksesta, kun hän kertoo Tsichoderma reesei - sienen tarinaa. jossa Suomi ja Yhdysvallat ovat kulkeneet pitkän matkan käsi kädessä. Sieni löydettiin toisen maailmansodan aikana, kun sen huomattiin syövän Yhdysvaltain armeijan univormuja ja telttoja. Löytö lisäsi huomattavasti Trichoderma reesei -organismiin liit-tyvää tutkimusta – erityisesti Suomessa.

Long story short: Onego Bion Biovalkuainen nykymuodossaan on yhdysvaltalaisen molekyylibiologin Christopher Landowskin Teknologian tutkimuskeskus VTT:llä Suomessa kehittämä innovaatio. VTT kutsui Itkosen kaupallistamaan teknologiaa vuonna 2022 ja hän onnistui keräämään 10 miljoonan euron siemenrahoituksen, jonka myötä Onego Bio irtautui VTT:ltä omaksi yhtiökseen. Landowski on nyt Onego Bion teknologiajohtaja ja yksi perustaja-osakkaista.

Toistaiseksi vielä tyhjillään olevan toimistotilan alapuolella Onego Bion bioreaktorit ja tuotekehityslaboratoriot pulppuavat täyttä päätä. Täsmäfermentointi muistuttaa oluen valmistusta. Molemmissa prosesseissa mikro-organismeille syötetään sokereita, jotta saadaan haluttuja molekyylejä. Oluen valmistuksessa pyritään valmistamaan alkoholia, Onego Bion fermentointitankeissa puolestaan munanvalkuaista. – Olemme kesyttäneet Trichoderma reesei -sieniorganismin ja muuttaneet sen eläväksi tuotantolaitokseksi. Ja sienihän vallan nauttii siitä. Kun syötämme sille paljon glukoosia, se pysyy erittäin tyytyväisenä.

Onego Bion tapa tuottaa ovalbumiinia on moninverroin tehokkaampaa kuin perinteinen kananmunien tuotanto – puhumattakaan ekologisista ja eettisistä hyödyistä. Lopputuotteena on todellista kananmunan valkuaisproteiinia ilman eläimiä. Biovalkuainen on vegaaninen, koska se ei ole eläinperäinen, mutta kananmuna-allergikot eivät voi Biovalkuaista syödä, koska kyseessä on 100 prosenttista kananmunan valkuaisproteiinia. Se on pieni ihme.

Onego Bio on Itkosen kolmas startup. Ensimmäisen yrityksensä, huonekaluihin integroituja langattomia latauslaitteita kehittäneen PowerKiss:n hän möi Yhdysvaltoihin vuonna 2013. Pian tämän jälkeen Itkosesta tuli yksi Suomen tunnetuimmista startupyrittäjistä, kun suomalaiset rakastuivat Itkosen ja hänen yrityskumppaninsa Reetta Kivelän lanseeraamaan Nyhtökauraan niin, että lihankorvikkeena markkinoitu kasvipohjainen proteiini revittiin kaupan hyllyillä käsistä. Nyhtökaura oli matkalla kansainväliseen menestykseen, mutta matkalle tuli mutkia. Nyt Onego Bioa luotsaa yrittäjä-toimitusjohtaja, jonka tarmo ja suoritustehot vastaavat turboahdinta ja kokemus sekä osaaminen ruokateknologioista sekä liiketoiminnan kansainvälistämisestä Yhdysvalloissa on parasta mitä Suomesta löytyy.

Maija Itkonen, oletko koukussa startupyrittäjyyteen? – Olen koukussa lopettamiseen, en aloittamiseen. Olen niin kutsuttu listafriikki ja koen motivoivaksi asioiden saattamisen loppuun ja pois listalta. Myönnän kyllä, että idean toteuttaminen on todella koukuttavaa. Ehkä voisi ajatella, että koska olen koulutukseltani teollinen muotoilija, minulle yritysten muotoilu on tapa hahmottaa ja kokea maailmaa.

”Myönnän kyllä, että idean toteuttaminen on todella koukuttavaa.”

Onego Bion kanaton munanvalkuainen on älynystyröitä kutkuttava ja hieman ironinenkin tuote, koska se voisi hyvinkin olla peräisin ”viherpiipertäjän päiväkirjasta”, mutta samanaikaisesti se puhuu kovaa bisnestä. Jos Onego Bio onnistuu maailmanvalloituksessaan, se onnistuu siinä ennen kaikkea siksi, että bioreaktorissa tuotettu ovalbumiini on suojassa hintaheilahteluilta ja se on pysyvästi edullisempaa kuin kanojen munima munanvalkuainen. Sellaisenaan se olisi vastustamaton tuote elintarviketeollisuudelle. Biovalkuainen voi olla vain pienellä printattu rivi tuotepakkauksen Ainekset-luettelossa, mutta sillä on potentiaalia muuttaa maailmaa. – Nykyinen kananmunien tuotantojärjestelmä ei ole ympäristön kannalta kestävää, koko järjestelmä on suorastaan rikki. Lintuinfluessaepidemia on johtanut satojen miljoonien vankeudessa pidettyjen lintujen kuolemaan ja kun rehun hinta on samanaikaisesti yli kaksinkertaistunut ja energiahinnat ovat nousseet taivaisiin, kananmuna-teollisuus on mahdottoman tilanteen edessä. Jättikanaloiden olosuhteet ovat niin rujot, ettei niihin tahdo löytyä työntekijöitä.

Ihmisiä uhkaavia ongelmia ovat nyt muun muassa ilmastonmuutos, puhtaan veden ja viljelyskelpoisen maan riittävyys sekä luonnon monimuotoisuuden väheneminen. Onego Bion kanattoman munanvalkuaisen laajamittainen käyttöönotto elintarviketeollisuudessa vaikuttaisi positiivisesti aikamme suurimpiin ekologisiin ja eettisiin ongelmiin. Biovalkuainen on myös tuote, joka voi kesyttää eggflationin.

Teksti Jouni Kantola & Kuva Jetro Stavén
Ålandsbanking numero 1 Kevät/Kesä 2025